Een levend beeld van de Goede Herder, zachtmoedig en nederig van hart
Een beslissende periode: de jaren in gevangenschap
Bisschop Sloskans reputatie van heiligheid vergezelde hem zijn hele leven. Maar de jaren die bisschop Sloskans in gevangenschap doorbracht, in de kampen op de Solovki-eilanden en daarna in de deportatie naar Siberië, hebben een diepe indruk op hem gemaakt en waren doorslaggevend in zijn configuratie tot Christus. Wat hij daar in extreme omstandigheden beleefde, was niet slechts een overgangsperiode: deze jaren waren als een oven die zijn ziel diepgaand veranderde; de hoofdlijnen van zijn geestelijke gestalte werden er getekend. Zijn persoonlijkheid werd in de hoogste mate priesterlijk, mariaal en teresiaans. Gedurende de 48 jaar die bisschop Sloskans na zijn vrijlating heeft geleefd, zijn deze kenmerken nog meer tot uiting gekomen, maar de essentiële kenmerken waren al aanwezig tijdens de 6 jaar van gevangenschap.
De ziel van een priester
In deze periode werd zijn ziel bijzonder priesterlijk. In het seminarie had de jonge Boleslas al zo’n hoge dunk van het priesterschap, dat hij zich het niet waardig achtte. Toen hij tot bisschop werd gewijd, koos hij als lijfspreuk: Hostia pro fratribus (« Offerande voor de broeders »). Dit motto, zo priesterlijk, kreeg zijn volle betekenis toen bisschop Sloskans gevangen werd gezet om de enkele reden dat hij pastoor was van de bisdommen Moghilev en Minsk. Gedurende de laatste drie jaar in gevangenschap probeerden de autoriteiten een spionagebekentenis af te dwingen van bisschop Sloskans. Hij antwoordde telkens: « Hoewel jullie weten dat ik onschuldig ben, willen jullie mij doden als een spion, maar ik wil sterven als een martelaar van de Heilige Kerk. In gevangenschap manifesteerde zijn priesterlijke ziel zich ook in zijn liefde voor de Eucharistie. De H. Mis was zo belangrijk voor hem dat hij die opdroeg in de moeilijkste en gevaarlijkste omstandigheden. Later vertrouwde hij bisschop H.-M. Janssen toe dat de moeilijkste dagen de dagen waren waarop hij de Eucharistie niet kon vieren.
Getuigenis gerapporteerd door pater Werenfried Van Straaten (Bulletin van de ACN, juli 1981).
Ontdekking van de heilige Theresa van het Kind Jezus
Er zij ook op gewezen dat het tijdens zijn deportatie was dat hij de H.Theresia van het Kind Jezus ontdekte: « Het was in 1931, in een isoleercel in Touroukhansk, in Siberië, dat ik de Franse uitgave ontving van de uitgave van 1910 van Histoire d’une âme. Ik opende het boek, en vanaf de eerste bladzijden vloeiden mijn tranen… En toen ik het uit had, riep ik uit: « Soror mea carissima, mijn liefste zuster! » Ik kon haar alleen zo noemen! Nu was ik niet meer alleen. Deze geliefde Zuster van de Hemel steunde mij in mijn beproeving; zonder haar te zien, voelde ik haar voortdurend dicht bij mij, haar weldadige invloed versterkte mij. Ik voedde mijn ziel met haar woorden, ik leerde uit het hoofd haar Akte van offeren aan de Barmhartige Liefde en ik reciteerde die vaak (…) Zij was het die mij het inzicht gaf in de koninklijke weg van de geestelijke jeugd en het grote verlangen om in haar voetsporen te treden, mijn hele leven lang ».
Laten wij nu de geestelijke gestalte van de bisschop bezien in de context van zijn gehele leven.
Annales van Lisieux, 9 (10, oktober 1933), pp. 294-295.
Haar mariale genade
De jaren in gevangenschap stelden bisschop Sloskans in staat te groeien in zijn mariale genade. Als kind al had hij geleerd te vertrouwen op de Maagd Maria. Maar in gevangenschap werd dit vertrouwen heroïsch. In zijn dagboek over zijn gevangenschap schreef hij op 24 september 1927: « Ik heb Onze Lieve Heer en Zijn Allerheiligste Moeder gevraagd mij liever de dood in te sturen dan de Kerk door mij te laten lijden. Op 1 juli 1931 schreef hij: « Ik vreesde dat ik zou bezwijken en besmet zou worden door de atmosfeer om mij heen. Het intellect weigerde te werken, de aspiraties naar het ideaal leken te verdwijnen. Ik was ervan overtuigd dat alleen de bescherming van de Heilige Maagd me op de rand van de afgrond hield.
Bisschop Sloskans’ relatie met God
We zouden bisschop Sloskans niet kunnen begrijpen als we niet ontdekten hoe diep zijn geestelijk leven geworteld was in zijn relatie met God. Dit blijkt uit zijn lessen en de adviezen die hij gaf. Getuigen vertellen ons dat toen hij geestelijk vader was van het seminarie in Riga, hij onderwees over levende relaties met God. Soortgelijk onderwijs is na de oorlog te vinden in Leuven, België.
Hij sprak over God-Liefde: God die Liefde is, roept mensen op tot liefde. Bisschop Sloskans benadrukt dit in het bijzonder in het voorwoord van de Letse vertaling van het Verhaal van een Ziel: « Eer en eeuwige lof zij u, God van Liefde, die de mens niet alleen een onsterfelijke ziel, maar ook een levend hart gemaakt voor de liefde heeft gegeven, door hem het eerste en grootste gebod te geven: Gij zult de Heer, uw God, liefhebben met heel uw hart! In dit voorwoord wordt het woord « hart » vaak gebruikt. In twee bladzijden probeert bisschop Sloskans op zeer menselijke en delicate wijze te karakteriseren wat het hart is van een moeder, een vader, een jongere of een volwassen vrouw. Deze benadering, die gevoelens integreert, getuigt niet van de ergste sentimentaliteit, maar van een zeer menselijke spiritualiteit.
Voor Mgr. Sloskans was de roeping van de mens tot liefde een roeping tot een diepe gemeenschap met God, en dus een roeping tot gebed, omdat het gebed het mogelijk maakt deze gemeenschap met grotere intensiteit te beleven. Bisschop Sloskans was zelf een opmerkelijk man van gebed. In de abdij van de Caesarberg begon hij zijn dag om 5 uur ‘s ochtends met gebed, meditatie en eucharistie. Overdag ging hij vaak naar de kapel om enkele uren te bidden. Aan het eind van zijn leven bad hij onophoudelijk.
Laten we proberen het mysterie van dit gebed een beetje te doorgronden.
De eigenschappen van zijn gebed
De bron en het hoogtepunt van zijn gebed was de Eucharistie. We hebben al opgemerkt hoe belangrijk de Heilige Mis was voor bisschop Sloskans toen hij in gevangenschap was. Hij bleef trouw aan deze liefde voor de Eucharistie en de Eucharistische Jezus. De mis die hij opdroeg maakte indruk op de deelnemers. Aan het einde van zijn leven, op het moment van de consecratie, was hij tot tranen toe geroerd. De Eucharistie was voor hem een moment van intense gemeenschap met Jezus, zoals zijn liefde voor Jezus in de Eucharistie laat zien. Toen hij in de abdij van Monte Caesar woonde, ging hij bloemen kopen voor een klein bedrag dat hij in zijn zak stopte: het was voor zijn « dierbare vriend », de Eucharistische Jezus.
Als een gemeenschap met Jezus de Verlosser was de viering van de Eucharistie voor Mgr. Sloskans ook het grote gebed van voorspraak voor de wereld, het Heilig Offer dat voor het heil van de wereld wordt aangeboden. In feite was het hele leven van de eerbiedwaardige bisschop als een voorbede en een offer, als een « mystieke mis », om zijn eigen uitdrukking te gebruiken.
Voorbede « voor de broeders » drukte een diepe stempel op het gebedsleven van bisschop Sloskans. Hij bad vooral voor de vervolgde Kerk en voor de bekering van de zondaars. In de abdij van de Caesarberg bracht hij urenlang in de kapel door met bidden voor de wereld, voor zijn bisdommen Moghilev en Minsk, maar ook voor zijn vaderland Letland. Dit gebed toont het uitzonderlijke geloof van bisschop Sloskans. Maar voor hem moest de voorbede gepaard gaan met een offer, een offer tot Golgotha toe, zodanig dat men met Jezus zou willen uitroepen: « Mijn God, mijn God, waarom hebt U mij verlaten?
De betekenis van lijden en opoffering voor de broeders
De priesterlijke dimensie van bisschop Sloskans’ geestelijke persoonlijkheid blijkt vooral uit het belang dat hij hechtte aan offers voor de broeders. Dit is de betekenis die hij gaf aan het lijden dat hij onderging in gevangenschap, maar ook tijdens zijn hele leven, vanwege zijn slechte gezondheid en vanwege het tragische lot van Rusland, Wit-Rusland en Letland.
Het offer dat Mgr. Sloskans bracht, getuigt van een buitengewone geestelijke kracht, maar ook van een immense liefde voor Christus, voor de Kerk en voor zijn broeders, de mannen. Dit was vooral duidelijk tijdens de jaren van gevangenschap. Na de oorlog, als hij over deze jaren sprak, getuigde hij vaak dat hij had aanvaard om te sterven.
De kracht van zijn ziel, zijn liefde voor de Kerk en voor mensen, blijkt vooral uit een gebeurtenis die hij in gevangenschap meemaakte: « In Moskou, in de Loebjanka gevangenis, gebruikten mijn ‘beschermengelen’ (zoals hij zijn beulen noemde) verschillende martelmethoden. Er waren geen grenzen. (…) Ze deden met me wat ze wilden. (…) Ze wilden dat ik de katholieke kerk, de paus en zo vervloekte. Het waren net kinderen die een nieuw spel hadden gevonden en een slachtoffer voor hun spel (…) Ik bad voor hen en glimlachte naar hen… Natuurlijk werden ze daardoor nog agressiever en een van hen riep uit: « Wat, je glimlacht! Ik antwoordde: « Ja, ik lach omdat ik vrij ben, maar jij bent niet vrij ».
Na zijn vrijlating speelde het offer een belangrijke rol in het leven van bisschop Sloskans tot het einde van zijn leven. Het advies dat hij gaf laat zien dat voor hem offer niet in de eerste plaats gekoppeld was aan overmatige versterving, maar aan de manier om de moeilijkheden van het leven te dragen. Hijzelf droeg ze met liefde, geloof en geduld. De kennis van het kruis die de eerbiedwaardige bisschop beleefde en onderwees, werd verlicht door een immens vertrouwen in God en een geest van vergeving jegens hen die hem hadden vervolgd. Bisschop Sloskans wilde dat iedereen dezelfde houding had ten opzichte van zijn vervolgers.
Door het Heilig Misoffer te vieren, voorbede te doen en zich op te offeren voor zijn broeders met buitengewone liefde, geloof en hoop, vervulde bisschop Sloskans reeds zijn ambt als bisschop. Zo was hij herder van zijn kudde op de Solovki eilanden, in Siberië en gedurende de jaren dat hij in de abdij van de Caesarberg woonde. Maar hoe vervulde hij zijn andere taken als bisschop, die welke gewoonlijk als « pastoraal » worden omschreven? Laten we proberen deze vraag te beantwoorden.
Priester van Jezus, kind van Maria en discipel van Therese
De aspecten van aartsbisschop Sloskans’ persoonlijkheid die tot nu toe zijn belicht, tonen zijn grote gelijkenis met Jezus « zachtmoedig en nederig van hart », een trouwe en medelevende Hogepriester, een goede Herder die zijn leven geeft voor zijn schapen. Maar zijn spirituele figuur was ook Marian. We hebben al laten zien hoe bisschop Sloskans tijdens zijn jaren van gevangenschap groeide in zijn liefde voor Maria en in zijn vertrouwen in haar. Hij bleef zijn hele leven trouw aan deze liefde. Dit blijkt vooral uit het belang dat hij hechtte aan het dagelijks bidden van de rozenkrans.
De mariale dimensie van bisschop Sloskans houdt verband met zijn liefde voor de heilige Theresia van het Kind Jezus. We hebben al beschreven hoe hij haar ontdekte in 1931 in Turukhansk. In 1933 getuigde hij, zoals we hebben gezien, dat de heilige Theresia hem de gelegenheid had gegeven zijn leven lang « haar koninklijke weg van het geestelijk kindschap » te volgen. In België liet hij de Geschiedenis van een ziel in het Lets vertalen en zorgde hij voor de verspreiding van het boek. In het voorwoord legt hij uit dat dit werk vele lezers heeft gebracht « tot een ernstig en beslissend gewetensonderzoek, tot een herwaardering van geestelijke waarden volgens de beginselen die in dit boek kristalhelder zijn vervat en expliciet gemaakt ».
Het lijdt geen twijfel dat het grote vertrouwen, de glimlachende eenvoud, de grote nederigheid en de heldhaftige liefde van bisschop Sloskans de Teresiaanse trekken van zijn persoonlijkheid zijn. Hij stierf vergeten, nadat hij Jezus en de mensheid tot het einde had liefgehad. Hij gaf zijn leven voor de Kerk, zoals de heilige Theresia, wier roeping het was de Liefde in het hart van de Kerk te zijn en die vanaf haar jeugd martelares wilde worden.
Zijn functie van bisschop
De pastorale ijver van bisschop Sloskans is geworteld in zijn immense liefde voor de Kerk. Hij hield echt van de Kerk waarvoor hij tijdens zijn leven zoveel geleden heeft. Zijn diepe liefde voor de Kerk kwam tot uiting in gehoorzaamheid aan de paus en vooral in de heldhaftige trouw die hij aan de dag legde bij het vervullen van zijn taken als pastoor van de bisdommen Minsk en Moghilev.
Zoals we al zeiden, werd hij in 1927 gearresteerd, juist vanwege dit ambt. Na de drie jaar die hij op de Solovki eilanden doorbracht, keerde hij in 1930, in trouw aan zijn plichten als bisschop, terug naar Moghilev, waar hij na een week opnieuw werd gearresteerd. In 1933 stemde hij, alleen uit gehoorzaamheid aan de paus, ermee in de Sovjet-Unie te verlaten, omdat hij zelf de behoefte voelde om als herder te midden van zijn kudde te blijven. Hij was klaar voor het martelaarschap, om zijn leven op te offeren voor Christus.
Na de oorlog bleef bisschop Sloskans in diepe gemeenschap met zijn bisdommen in Moghilev en Minsk. In België hield hij zich ook bezig met de toekomst van Letland, met de opleiding van priesters en leken. Hij was altijd erg ruimdenkend.
In het priesterambt is de kwaliteit van relatie en aanwezigheid van groot belang. Ook in dit opzicht was bisschop Sloskans opmerkelijk. Zijn geestelijke aanwezigheid was lichtgevend, rustgevend, nederig, warm en zorgzaam. Dit was al duidelijk in de ogen van bisschop Sloskans. Na zijn bezoek aan Lisieux in 1933 werden getuigen getroffen door zijn gezicht, dat « vooral sereniteit uitstraalde, die rust die verworven werd in een moedig doorstaan proces, die bovennatuurlijke uitdrukking die de heiligen verraadt ».
Zijn kwaliteit van relatie en aanwezigheid was vooral verbonden met zijn nederigheid, die benadrukt moet worden. In zijn homilie bij de begrafenis zei kardinaal Danneels: « Nederigheid en bescheidenheid kenmerken bisschop Sloskans (…). Was er iemand meer vernietigd, meer onbekend, meer vergeten, die stierf in de vergetelheid?
Annales de Lisieux, 9 (10, october 1933), p. 292.
De spirituele relevantie van zijn figuur
Tenslotte moeten we de relevantie van Mgr. Sloskans benadrukken, het beeld van Jezus « zachtmoedig en nederig van hart », Hogepriester en Goede Herder.
In een tijd die gekenmerkt wordt door het Tweede Vaticaans Concilie, waarin vooral het mysterie van de Kerk tot uiting kwam, in een periode van de geschiedenis waarin de Kerk paradoxaal genoeg vaak verkeerd begrepen en gemarginaliseerd wordt,Mgr. Sloskans’ liefde voor de Kerk en zijn duidelijke getuigenis als bisschopkan een lichtend teken zijn voor mensen die vandaag de dag de schoonheid van de Kerk en de betekenis van het hiërarchisch ambt willen herontdekken.
Bovendien is bisschop Sloskans een uitzonderlijke getuige van de kracht van de voorbede en de kracht van de liefde die vergeeft en zich aanbiedt voor haar vijanden. Mgr. Sloskans is een getuige die ons helpt de voortdurende verleiding te weerstaan om moeilijkheden en conflicten op te lossen met menselijke kracht alleen, een getuige die ons ook helpt de vicieuze cirkel van wraak te doorbreken. Zo herinnert Mgr. Sloskans ons aan de weg die het Evangelie aan de Kerk en de wereld voorstelt, een weg die moet worden gevolgd in de beproevingen die moeten worden doorstaan en in de transformatie van menselijke relaties die tot stand moet worden gebracht.
Maar aartsbisschop Sloskans is vandaag misschien wel het meest relevant als getuige van de kracht van Christus die zich in het martelaarschap manifesteert. Tijdens het jubileumjaar 2000 heeft paus Johannes Paulus II ons uitgenodigd de herinnering aan de talrijke martelaren van het geloof in de 20e eeuw niet te vergeten. Ook al stierf bisschop Sloskans niet als martelaar, toch leed hij onder de meest gruwelijke omstandigheden en bracht hij de rest van zijn leven door met het opofferen van zichzelf voor zijn kudde. De heilige Theresia van het Kind Jezus zei dat « het martelaarschap van het hart niet minder vruchtbaar is dan het vergieten van bloed ». Tijdens zijn jaren van ballingschap in België heeft aartsbisschop Sloskans laten zien dat de weg van het martelaarschap in het dagelijks leven voor iedereen toegankelijk is, ook al is niet iedereen geroepen om zijn bloed te vergieten voor Christus en zijn Kerk.
Œuvres complètes, Paris, Cerf/DDB, 1996, lettre 213, p. 569.