Om de Eerwaarde Boleslas Sloskans beter te leren kennen
Wie zal ons scheiden van de liefde van Christus? Zal het verdrukking zijn, angst, vervolging, honger, naaktheid, gevaren, het zwaard? Maar in dit alles zijn wij de grote overwinnaars door Hem die ons heeft liefgehad. Ja, ik ben er zeker van, dood noch leven… niets zal ons kunnen scheiden van de liefde van God, geopenbaard in Christus Jezus, onze Heer (Rom. 8, 35-39). Deze woorden van Paulus zijn vooral van toepassing op het leven van bisschop Sloskans van Letland, die na één jaar als bisschop leed voor zijn geloof; hij werd opgesloten in zeventien Sovjetgevangenissen, werd gedeporteerd naar Siberië en bracht meer dan veertig jaar in ballingschap door in zijn bisdommen Moghilev en Minsk in Wit-Rusland. Zijn leven getuigt van de aanwezigheid van Jezus Christus in zijn Kerk en in elk van zijn volgelingen: de Verlosser geeft hen kracht en licht, zelfs in menselijk ondraaglijke omstandigheden.
Boleslas Sloskans werd geboren op 31 augustus 1893 in het dorp Tiltagals (nu Stirniene) in Letland. Dit Baltische land maakte toen deel uit van het Russische Tsarenrijk. Boleslas’ ouders, die katholiek waren, mochten zich verheugen in de geboorte van zes kinderen. Binnen het gezin werd godsdienstonderwijs gegeven. Na het voltooien van zijn basisonderwijs, liet Boleslas zijn vader weten dat hij priester wilde worden. Deze stemde met een dreun op de tafel in en stelde als voorwaarde dat zijn zoon zich zou inzetten om een goede priester te worden. Aan het eind van zijn opleiding aan het seminarie in St. Petersburg werd Boleslas gestuurd om zijn studie aan de Theologische Academie in dezelfde stad te voltooien, voordat hij tot het priesterschap werd gewijd: uit nederigheid had hij zich niet waardig gevoeld om priester te worden. Maar op de Academie werd ontdekt dat hij nog geen priester was en hij werd gewijd op 21 januari 1917. De volgende herfst brak de bolsjewistische revolutie uit en grepen de communisten de macht. Beetje bij beetje werd religieus onderwijs verboden, werden kerken gesloten en bisschoppen en priesters gevangen gezet. In november 1918 werd Letland, dat sinds de 18e eeuw deel uitmaakte van Rusland, onafhankelijk, maar de jonge Boleslas besloot in Sovjet-Rusland te blijven. Later deed hij zelfs afstand van zijn Letse staatsburgerschap om daar te kunnen blijven.
Na de Oktoberrevolutie van 1917 maakte de Heilige Stoel zich zorgen over de situatie van de katholieke kerk in de Sovjet-Unie. Om de Latijnse Kerk een betere overlevingskans te geven, moesten nieuwe bisschoppen worden gewijd. Pater Michel d’Herbigny, een Jezuïet, werd door Pius XI gevraagd om deze bisschopswijdingen uit te voeren. In 1926 kreeg hij een visum om de Franse gemeenschappen in Rusland te bezoeken. Op weg naar Moskou werd pater d’Herbigny in Berlijn ontvangen door de apostolische nuntius, Mgr. Pacelli, de toekomstige paus Pius XII, die hem in het geheim tot bisschop wijdde. In Moskou wijdde Mgr. d’Herbigny voor het eerst een Franse religieus van de Assumptie, pater Pie-Eugène Neveu, tot bisschop. Neveu beval hem, naast andere kandidaten, de zeer jonge Boleslas Sloskans aan, een « eenvoudige maar heilige man ». Op 10 mei werd hij samen met pater Alexander Frison, die bestemd was voor het bisdom Odessa, in het grootste geheim gewijd in de kerk Saint Louis des Français in Moskou en werd hij belast met de bisdommen Moghilev en Minsk, in Wit-Rusland, als apostolisch administrator. Hij was tweeëndertig jaar oud. In september daaropvolgend kondigde hij officieel zijn bisschopswijding aan, wat hem er niet van weerhield een compromisloze houding aan te nemen tegenover de overheid.
In Moghilev realiseerde hij zich dat hij werd bespioneerd door agenten van de Guipuzhou, de staatsveiligheidspolitie. Daarom woog hij elk woord dat hij in het openbaar zei zorgvuldig af. Begin september 1927 ondernam hij een reis van twee weken om de regio’s onder zijn jurisdictie te bezoeken. Terwijl hij weg was, organiseerde de Guipuzcoa huiszoekingen. Bij zijn terugkeer, op 16 september ‘s nachts, werd hij bezocht door politieagenten die een nieuwe huiszoeking uitvoerden. Ze ontdekten stafkaarten en militaire documenten verborgen achter schilderijen, die allemaal waren neergelegd door de Gepeu handlangers tijdens een eerdere zoektocht. Hij werd onmiddellijk gearresteerd. Er werd een schijnproces georganiseerd. De slopende verhoren vonden bij voorkeur ‘s nachts plaats. Na enkele maanden van onmenselijke behandeling in verschillende gevangenissen werd bisschop Sloskans veroordeeld tot drie jaar dwangarbeid in de concentratiekampen van Solovki, een beboste archipel aan de Witte Zee met een koud en nat klimaat. Later werd hem verteld dat de beschuldiging van spionage slechts een voorwendsel was om hem uit zijn bisdom weg te houden: als hij werkelijk als spion was erkend, zou de straf veel zwaarder zijn geweest.
« Wat me zo gelukkig maakt »
Ondanks de kwellingen die hij al had ondergaan, schreef bisschop Sloskans aan zijn ouders: « U hebt vast in de kranten gelezen dat ik ben gearresteerd. Na zes maanden kan ik je eindelijk schrijven. Ik heb altijd graag de woorden van Onze Heer gepredikt: « Geen haar op uw hoofd zal vallen zonder Gods wil » (vgl. Mt 10,30). Ik weet nu uit ervaring dat alles wat gebeurt door Gods wil of toestemming een heilswerk is. In de laatste vijftien jaar van mijn leven heb ik nooit zoveel genaden ontvangen als tijdens de vijf maanden van mijn gevangenschap. Gevangenschap is de grootste en mooiste gebeurtenis in mijn innerlijke leven, hoewel ik het betreur dat ik de mis niet meer kan opdragen. Lieve ouders, bid voor mij, maar doe dat zonder angst en verdriet. Laat je hart openstaan voor de grootst mogelijke liefde. Ik ben zo gelukkig omdat ik nu geleerd heb alle mensen lief te hebben, zonder uitzondering, zelfs degenen die deze liefde niet lijken te verdienen. Zij zijn het meest ongelukkig. Ik smeek je, laat geen gevoelens van wraak of bitterheid in je hart komen. Als we dat zouden toestaan, zouden we geen christenen meer zijn, maar fanatici. Ik ben veroordeeld tot drie jaar. Ik vraag u nogmaals: Bid! Moge de zegen van de Almachtige God, de Vader, de Zoon en de Heilige Geest, op u neerdalen en altijd op u rusten.
Bisschop Sloskans’ diepe geloof in de werking van de goddelijke Voorzienigheid is gebaseerd op waarheden die in de Catechismus van de Katholieke Kerk worden gememoreerd: « Het getuigenis van de Schrift is unaniem: de zorg van de goddelijke Voorzienigheid is concreet en onmiddellijk; zij zorgt voor alles, van de kleinste dingen tot de grote gebeurtenissen in de wereld en de geschiedenis…. « De almachtige God (…), aangezien Hij soeverein goed is, zou nooit enig kwaad in zijn werken laten bestaan als Hij niet machtig en goed genoeg was om uit het kwaad zelf het goede te halen » (Sint Augustinus)… Alle dingen werken samen ten goede voor hen die God liefhebben (Rom. 8, 28). Het getuigenis van de heiligen bevestigt deze waarheid voortdurend: de heilige Catharina van Siena zegt tegen « degenen die schandalig zijn en zich verzetten tegen wat hen overkomt »: « Alles komt voort uit liefde, alles is gericht op het heil van de mens, God doet niets anders dan met dit doel ». En de heilige Thomas More, kort voor zijn martelaarschap, troost zijn dochter: « Niets kan gebeuren tenzij God het gewild heeft. Welnu, wat Hij wil, hoe slecht het ons ook lijkt, is toch het beste voor ons » (nn. 303, 311-313).
De omstandigheden van detentie in de Solovki archipel zijn zeer zwaar: zwaar werk, een dieet onder het minimum, ontberingen en allerlei onmenselijke behandelingen. Een groot aantal gevangenen stierf daar. Bisschop Sloskans en de andere priesters op de archipel organiseerden zich om de mis op te dragen. De orthodoxe kapel van St. Germain werd hun ter beschikking gesteld, maar al snel sloten de kampautoriteiten deze. Daarna vierden ze in het geheim feest. Ze maakten een tinnen kelk en gebruikten een blikken deksel als pateen. Hun enige liturgische gewaden waren een surplice en een stola; ze gebruikten een gebedenboek met de tekst van de mis. Gastheren en wijn werden verstrekt door de vriendelijkheid van een gevangenbewaarder, maar toen er te weinig wijn was, maakte bisschop Sloskans wijn van in water gedrenkte sultanarozijnen. Op 7 september 1928 wijdde bisschop Sloskans in het grootste geheim een van de gevangenen, Donat Nowicki, tot priester.
De draad die de eeuwen verbindt
Eind oktober 1928 werd de Saint-Germain kapel door de kampautoriteiten gesloten. De priesters besloten toen de mis in het geheim te vieren, ‘s nachts, op een zolder boven hun cel. s Morgens, in het konvooi dat naar zijn werk gaat, deelt bisschop Sloskans discreet de geconsacreerde hosties uit aan de katholieken die ze willen ontvangen en verbergt de overgebleven hosties onder de wortels van een boom, gewikkeld in een stuk paarse stof, zodat degenen die ‘s morgens de heilige communie niet hebben ontvangen, dat in de loop van de dag alsnog kunnen doen. Deze episode illustreert de volgende uitspraak uit het Compendium van de Catechismus van de Katholieke Kerk: « De Eucharistie is de rode draad die, te beginnen met het Laatste Avondmaal, alle eeuwen van de geschiedenis van de Kerk met ons vandaag verbindt. De woorden van de consecratie: « Dit is mijn Lichaam » en « Dit is mijn Bloed » zijn altijd en overal uitgesproken, zelfs in de goelags, in de concentratiekampen, in de duizenden gevangenissen die nu nog bestaan. Het is op deze eucharistische horizon dat de Kerk haar leven, haar gemeenschap en haar zending baseert » (Inleiding tot deel II: Toelichting bij het schilderij « Jezus geeft communie aan de twaalf apostelen »).
Maar in januari 1929 werden de priesters verdeeld over andere groepen gevangenen of over geïsoleerde cellen. Bisschop Sloskans werd overgebracht naar Anser Island. Op 29 oktober 1930 werd hij, na zijn straf van drie jaar te hebben uitgezeten, vrijgelaten. Hij keerde terug naar Moghilev en ontdekte dat veel van zijn volgelingen spoorloos waren verdwenen, vooral degenen die pakketten hadden gestuurd naar priesters in gevangenschap. Veel kinderen, beïnvloed door de atheïstische leer, waren bereid hun ouders aan te geven bij de politie wanneer zij overtuigingen uitten die in strijd waren met de communistische propaganda. Acht dagen na zijn terugkeer werd bisschop Sloskans opnieuw gearresteerd: in zijn afwezigheid en zonder proces was hij veroordeeld tot een nieuwe periode van ballingschap.
In december 1930, tijdens de lange en uitputtende reis naar Siberië, overviel hem een onwrikbare overtuiging: hij was niet alleen. Hij herinnerde zich de woorden van de psalm: De Heer is mijn herder, mij ontbreekt niets… Al loop ik door een dal van duisternis, ik vrees geen kwaad… Want U, mijn God, bent bij mij. Uw staf en uw roede zijn er om mij te troosten (Ps. 22 [23]). In Yeniseysk stapte hij uit de trein; toen deze weer wilde vertrekken, gooide iemand hem een slecht gebonden pakje toe. Daarin vond hij een klein boekje getiteld Histoire d’une âme, de autobiografie van de heilige Theresia van het Kind Jezus. De volgende juni moest hij nog verder naar het noorden, naar een plaats genaamd Starotouroukhansk. Er leeft een kleine kolonie van dertien families, gevestigd op de bevroren vlakten. De nederzetting bestaat uit houten eenkamerhutten waar de hele familie woont. Mgr. Sloskans wordt ontvangen door een van de families die hem een hoekje van hun hut ter beschikking stellen. Hij kan zich vrij bewegen, maar het dorp is omgeven door enorme sneeuwvelden en de dichtstbijzijnde stad ligt 1400 km verderop. In een van de weinige bossen in de omgeving ziet hij een rots uit de grond komen. Daar, alleen tussen de bomen, voor Gods uitgestrekte schepping, slaagt hij erin de mis te vieren, het mysterie van het geloof, de overwinning van het leven op de dood, de verrijzenis na het lijden.
Een straal die door de wolken gaat
Bisschop Sloskans put uit de Eucharistie de bovennatuurlijke kracht die voor hem onmisbaar is om zijn leven in ballingschap te leiden. De Eucharistie is werkelijk een hoek van de hemel die zich op aarde opent, » zei paus Johannes Paulus II. Het is een straal van de glorie van het hemelse Jeruzalem, die door de wolken van onze geschiedenis gaat en onze weg verlicht » (Encyclicale Ecclesia de Eucharistia, 17 april 2003, n. 19). « De Kerk heeft de Eucharistie van Christus haar Heer ontvangen, niet als een geschenk, hoe kostbaar ook, tussen vele andere, maar als het geschenk bij uitstek, want het is het geschenk van Hemzelf, van zijn persoon in zijn heilige menselijkheid en van zijn verlossingswerk…. Wanneer de Kerk de Eucharistie viert, het gedenkteken van de dood en verrijzenis van haar Heer, wordt deze centrale gebeurtenis van de verlossing werkelijk aanwezig gemaakt en wordt zo het werk van onze verlossing voltrokken. Dit offer is zo beslissend voor de redding van het menselijk geslacht dat Jezus Christus het pas heeft volbracht en naar de Vader is teruggekeerd nadat hij ons de middelen heeft nagelaten om eraan deel te nemen alsof wij erbij waren » (Ibid. n. 11). In de communie ontvangt de verbannen bisschop een voorproefje van de hemel: « Wie zich in de eucharistie met Christus voedt, hoeft niet op het hiernamaals te wachten om het eeuwige leven te ontvangen: hij bezit het reeds op aarde » (Ibid., 18).
Om zichzelf te onderhouden maakt bisschop Sloskans netten en besteedt hij veel tijd aan vissen. In afwachting van betere tijden geeft deze voorganger van de Kerk van God zich geheel over aan de Voorzienigheid, in een leven van gebed en opoffering. In november 1932 werd hij naar Krasnoyarsk gebracht, een stad die hij pas bereikte na een 35-daagse reis per slee. Hij kwam daar op kerstavond aan en werd opgesloten in een koude cel waar hij twee dagen alleen bleef zonder eten. Hij schreef: « Het was de moeilijkste kerst in mijn leven! Spoedig werd hij uit zijn cel naar Moskou gebracht. Daar werd hij ondergebracht in een relatief comfortabele cel waar hij bezoek kreeg van de ambassadeur van de Republiek Letland die zijn aanstaande vrijlating aankondigde. Deze vrijlating is een uitwisseling tussen hem en een of meer Sovjet-spionnen die door Letland worden vastgehouden.
De goede herder
De grootste wens van bisschop Sloskans was niet om terug te keren naar zijn vaderland, maar om herenigd te worden met zijn gelovigen in Mohilev en Minsk: « De goede herder laat zijn kudde niet in de steek! De Letse ambassadeur in de USSR vertelde hem dat dit de wens van de paus was en in een geest van gehoorzaamheid accepteerde hij en kwam op 22 januari 1933 aan in Riga, de hoofdstad van Letland. Kort daarna vertrok hij naar Rome, waar hij werd ontvangen als « belijder van het geloof ». De paus nodigde hem uit om met hem de opening van de Heilige Deur van de Sint-Pietersbasiliek te vieren ter gelegenheid van het jubileum van het Heilig Jaar 1933, waarin de negentiende eeuw van de dood van Christus werd herdacht. Toen stelde de Heilige Vader voor dat hij een jaar in Rome zou blijven. Toen hij op een dag met de paus sprak over de omstandigheden van zijn vrijlating, vernam hij dat, in tegenstelling tot wat hem was verteld, de paus hem nooit had gevraagd de USSR te verlaten en zijn Russische volgelingen in de steek te laten. Deze openbaring was zeer pijnlijk voor hem en hij bewaarde het bittere geheim in zijn hart tot aan zijn dood en vertelde het alleen aan een paar goede vrienden.
Terug in Riga doceerde bisschop Sloskans moraaltheologie aan de theologische faculteit en reisde hij door het land om lezingen en retraites te geven. Op 17 juni 1940 werd Letland binnengevallen door het Sovjetleger en geannexeerd door Stalin. De vervolging tegen de gelovigen begon. Bisschop Sloskans wist te ontsnappen aan de agenten van de politieke politie die hem zochten. Maar in juni 1941 nam Duitsland Letland over. De vrije toegang tot religieuze gebouwen werd hersteld. In 1944 werden de Duitsers uit Letland verdreven door de Russen. Bisschop Sloskans en twee andere katholieke bisschoppen, Urbss en Rancans, werden met geweld door het Duitse leger meegenomen naar Duitsland.
In het voorjaar van 1947 ging bisschop Sloskans naar België, waar hem de zorg werd toevertrouwd voor Letse seminaristen die naar dat land waren gevlucht. In 1948 kwamen deze jongeren studeren aan de universiteit van Leuven, waar de Letse bisschop zich bij hen voegde. In 1951 nodigde de abt van Mont-César bisschop Sloskans uit om zich in zijn abdij te vestigen. Daar deelde hij het leven van de monniken. Hij was echter geen kluizenaar: Paus Pius XII vertrouwde hem verschillende missies toe. Anderzijds oefende hij zijn bisschoppelijk ambt bij vele gelegenheden uit: bevestigingen, wijdingen. Elk jaar ging hij met de Belgische Boerenbond op bedevaart naar Lourdes. Hij maakte er ook een gewoonte van om elk jaar bij de Zusters van het Arme Kind Jezus, in Simpelveld, Limburg, te verblijven. Maar bovenal leidde hij een intens gebedsleven, waarbij hij zijn ballingschap opofferde voor zijn volgelingen en bad voor zijn vroegere beulen, jegens wie hij geen wrok koesterde. Hij zat soms uren op zijn knieën of in meditatie voor het Heilig Sacrament.
Een echte dialoog van liefde
Het voorbeeld van bisschop Sloskans is een aanmoediging voor het gebed. In zijn apostolische brief Novo Millennio Ineunte schreef paus Johannes Paulus II: « Wij hebben een christendom nodig dat zich vooral onderscheidt in de kunst van het bidden…. Maar we weten ook dat bidden niet vanzelfsprekend is. Het is noodzakelijk te leren bidden, door deze kunst als het ware opnieuw te ontvangen van de lippen van de goddelijke Meester, zoals de eerste discipelen: Heer, leer ons bidden… De grote mystieke traditie van de Kerk, zowel in het Oosten als in het Westen, laat zien hoe het gebed, als een ware dialoog van liefde, zover kan gaan dat de menselijke persoon volledig in bezit komt van de goddelijke Geliefde, trillend in contact met de Geest, kinderlijk verlaten in het hart van de Vader. We ervaren dan de belofte van Christus: « Wie mij liefheeft, zal door mijn Vader geliefd worden, en Ik zal hem liefhebben en Mijzelf aan hem openbaren » (Joh 14,21). Onze christelijke gemeenschappen moeten authentieke « scholen » van gebed worden, waar de ontmoeting met Christus niet alleen wordt uitgedrukt als een verzoek om hulp, maar ook als dankzegging, lofprijzing, aanbidding, contemplatie, luisteren, vurige genegenheid, zelfs tot op het punt van ware « waanzin » van het hart…. We zouden ons vergissen als we dachten dat gewone christenen tevreden zouden kunnen zijn met oppervlakkig gebed, dat niet in staat zou zijn hun leven te vullen. Geconfronteerd met de vele beproevingen die de wereld van vandaag aan het geloof stelt, zouden zij niet alleen middelmatige christenen zijn, maar « christenen in gevaar »… De populaire vormen van eredienst moeten opnieuw worden gewaardeerd, met het nodige onderscheidingsvermogen, en vooral moet worden gezorgd voor onderwijs in het liturgisch gebed » (n. 32-34).
Bisschop Sloskans bracht de laatste achttien maanden van zijn leven door in een rusthuis, Emmaus, gerund door de zusters van het Bethlehemklooster in Duffel. Hij stond bekend om zijn glimlachende eenvoud en voortdurend gebed: hij had altijd zijn rozenkrans in de hand. Op 15 april krijgt hij een hartaanval. Op 18 april 1981, Heilige Zaterdag, verloor hij het bewustzijn. Onmiddellijk baden de mensen om hem heen met luide stem voor hem. Ze zongen het Salve Regina en plotseling veranderde zijn gezicht, zijn fysionomie lichtte op: hij hief zijn ogen ten hemel en gaf zijn ziel over aan God terwijl ze zongen: post hoc exilium (na deze ballingschap)… O clemens Virgo Maria! (O barmhartige Maagd Maria). Op 10 oktober 1993 werden de overblijfselen van aartsbisschop Sloskans teruggegeven aan Letland, dat weer een vrij land was. Het werd geplaatst in de crypte van het Nationaal Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Aglona, 230 km van Riga, waar het nu wacht op herrijzenis. De zaak voor de zaligverklaring van Mgr. Sloskans werd in 1999 in Rome ingediend door het bisdom Mechelen-Brussel in België. In 2004 verkondigde de zalige paus Johannes Paulus II de heroïek van zijn deugden. Hij is nu de Eerwaarde Boleslas Sloskans.
Het leven van bisschop Sloskans, meer dan een halve eeuw verbannen, kan voor de mensen overkomen als een aaneenschakeling van mislukkingen. Maar God ziet het anders: Zalig zijn zij die vervolgd worden omwille van de gerechtigheid, want hunner is het Koninkrijk der hemelen. Gezegend ben je als ze je beledigen, vervolgen en valselijk allerlei kwaad tegen je zeggen, omwille van mij. Verheug u en wees blij, want uw beloning is groot in de hemel. Zo werden de profeten vóór u vervolgd (Mt 5,10-12). Mogen wij, net als bisschop Sloskans, de kruisen van ons leven aanvaarden en ze aanbieden in vereniging met het offer van Christus, tot heil van de zielen!
Dom Antoine Marie osb, abt (www.clairval.com)
in samenwerking met de Bisschop Boleslas Sloskans Stichting